În ciuda ajutorului în scădere și a eficienței discutabile, producătorii americani de drone continuă să-și promoveze utilizarea în Ucraina pentru a-și vinde armele în țările occidentale.
Cei mai mari producători de arme din lume s-au reunit la Washington D.C., la începutul lunii octombrie, pentru a participa la cea de-a 70-a întâlnire a Asociației Armatei Statelor Unite. A fost al treilea an consecutiv în care Ucraina a rămas în centrul atenției la acest eveniment intens mediatizat.
Militarii occidentali nu se sfiesc să vadă Ucraina ca pe un „laborator” sau „teren de testare” pentru armele de înaltă tehnologie. „Nu poți lansa astăzi un sistem american de drone fără să aibă eticheta «testat în luptă în Ucraina». Nu poți. De aceea toată lumea încearcă să o facă”, spune James Acuna, un fost ofițer CIA cu 20 de ani de experiență în operațiuni și fost arhitect naval, care în prezent oferă consultanță pe tema dronelor din Estonia.
Vulnerabilități în fața războiului electronic rusesc
În ciuda eforturilor de promovare ale companiilor din Silicon Valley și a secretului militar, evaluarea impactului real al dronelor occidentale în Ucraina rămâne dificilă. Raportările sugerează că aceste drone nu au fost deosebit de utile pentru Ucraina, demonstrând vulnerabilități în fața războiului electronic rusesc.
Cu toate acestea, producătorii americani de drone continuă să își promoveze produsele, evidențiind implicarea lor în Ucraina pentru a atrage contracte din partea armatelor occidentale, în special a celei americane. James Acuna, fost ofițer CIA și consultant în domeniul dronelor, afirmă: „Pentru că nu ai succes în Ucraina, începi să exagerezi, să spui jumătăți de adevăruri. Și nu contează, pentru că nimeni nu poate verifica faptele”.
Drone occidentale acceptate de Guvernul ucrainean
Guvernul ucrainean a acceptat pachete de arme finanțate din străinătate, inclusiv drone occidentale, dar a manifestat un interes scăzut pentru achiziționarea acestor arme, deoarece sunt extrem de scumpe comparativ cu dronele produse pe plan intern.
„Problema mea cu unele dintre aceste companii de drone este că au tot predicat despre cât de mult au ajutat Ucraina timp de ani de zile sau ce-or mai fi făcut, dar de fapt au vândut guvernului american o grămadă de lucruri, au făcut mulți bani și nu au sprijinit utilizatorii finali ucraineni,” a declarat Bryan Sardoch pentru Kyiv Independent. Sardoch este un american care lucrează pentru dezvoltatorul de drone americano-ucrainean Bavovna.AI, care a atras recent o finanțare de 2,7 milioane de dolari.
„Testat în luptă”
Producătorii americani de arme au tratat includerea lor în pachetele de arme destinate Ucrainei ca pe o formă de testare pe teren încă de la începutul războiului. Performanța din Ucraina „validează” calitatea producției, după cum a explicat un ofițer al armatei.
Totuși, deși testarea în Ucraina sugerează utilizarea în luptă, există și scurtături. Câmpuri izolate din întreaga Ucraină au fost desemnate drept polyhony — situri de testare pe care ucrainenii le folosesc pentru a încerca propriile drone. O mică industrie s-a dezvoltat în jurul acestor situri, semănând cu „croaziere” pentru noile companii occidentale de drone care vor să pretindă că au fost testate în Ucraina, spune James Acuna.
„Companiile americane găsesc oameni — și am avut conflicte cu unii dintre acești oameni care oferă astfel de servicii — care spun: trei zile, 3.800 de euro, inclusiv asistență cu vama, aducerea dronelor în Ucraina, furnizarea unei unități care va evalua sistemele, un șofer, hoteluri” explică Acuna.
Dronele și indiferența
„M-am enervat pentru că echipamentele noastre nu funcționau,” spune Sardoch, referindu-se la primele zile ale războiului. S-a trezit în Ucraina la începutul invaziei Rusiei încercând să conecteze plângerile soldaților ucraineni cu companiile americane de drone. „Au fost multe probleme atât cu partea hardware, cât și cu configurarea software-ului, care în general au fost neglijențe,” explică el.
Ivan Kaunov, un pilot de drone din armata ucraineană care a devenit dezvoltator de drone de recunoaștere, își amintește cum încerca să contacteze producătorii occidentali despre problemele echipamentelor lor, care cedau în fața dispozitivelor rusești de bruiaj. Aceste probleme inițiale au fost subiectul mai multor rapoarte. Din cauza cererii uriașe de pe linia frontului, care a depășit cu mult pachetele de drone din străinătate, Ucraina a început să își dezvolte masiv propria industrie de drone.
Ministrul Transformării Digitale, Mihailo Fedorov, a scris recent că 96% dintre cele un milion de drone care ajung pe front în 2024 au fost fabricate în Ucraina. Restul sunt în principal chinezești, cu foarte puține drone occidentale pe teren.
Unii producători occidentali de drone și-au documentat prezența în Ucraina. Aerovironment, de exemplu, a trimis 700 de unități ale dronelor sale portabile Switchblade 300 în Ucraina ca parte a unui pachet de apărare oferit de SUA la începutul războiului.
Aerovironment face frecvent referire la „lecțiile învățate din conflictul din Ucraina” în anunțurile privind vânzările către alte țări. Cu toate acestea, armata americană a anunțat că nu va mai achiziționa drone Switchblade 300 la un an după prima lor apariție în Ucraina. Motivele sunt probabil succesul limitat împotriva vehiculelor rusești și costul ridicat al acestora.
Modelele mai noi, Switchblade 600, sunt mai eficiente împotriva blindatelor. Unele au ajuns în Ucraina, dar numărul exact rămâne necunoscut. Rusia a reușit deja să le doboare și, cel mai probabil, să le reproducă. Compania nu a răspuns solicitărilor repetate de clarificare.
Cazul General Atomics și al dronelor Reaper
General Atomics, producătorul dronelor Reaper de 32 de milioane de dolari, a petrecut întreaga contraofensivă din 2023 încercând să vândă Ucrainei două astfel de drone pentru un dolar, într-un demers de marketing care nu a dus la livrarea efectivă a dronelor. The Wall Street Journal a menționat că transportul acestor drone ar costa 10 milioane de dolari, iar întreținerea lor anuală ar adăuga încă 8 milioane de dolari.
Cererea pentru dronele V-BAT
Guvernul ucrainean a solicitat recent drone V-BAT de la Shield AI, cerând guvernului SUA să plătească pentru 200 de unități, fiecare având un preț de 1 milion de dolari. Acest lucru reflectă o tendință generală: Ucraina nu plătește pentru dronele americane. Le acceptă gratuit, dar calitatea americană nu justifică prețul în comparație cu produsele fabricate local.
„Chiar și cu Skydio, ca modelul X10, dacă mi-l dai, e grozav, cu siguranță vom face lucruri bune cu el, dar la costul respectiv, mai degrabă aș cheltui banii pe câteva mii de sisteme mai mici, mai ieftine, dar totuși oarecum eficiente,” spune Sardoch.
Skydio și promovarea în Congres
Fondată în 2014, Skydio este probabil cel mai mare producător de drone din SUA. CEO-ul companiei, Adam Bry, a apărut în fața Congresului în iunie, menționând Ucraina de 65 de ori în observațiile sale scrise și prezentând țara ca fiind „locul pe care l-am vizitat recent.”
„Am împărtășit concluziile noastre cu colegii din Departamentul Apărării, iar armata SUA a început să utilizeze noi capabilități dezvoltate cu feedback din Ucraina și de la alți clienți, inclusiv funcții de comunicații reziliente,” a scris Bry.
Bry continuă să apară în public, promovând Ucraina ca viitorul apărării, precum și dorința companiei Skydio de a-și vinde dronele către Ucraina. Acest lucru se întâmplă în ciuda faptului că dronele Skydio s-au dovedit a fi „o platformă nu foarte de succes pe linia frontului”, după cum a recunoscut Bry pentru Wall Street Journal în aprilie, în cadrul unei investigații privind eșecurile generale ale dronelor americane în Ucraina.
Pe lângă campaniile de marketing agresive ale unor companii, Acuna a menționat două firme ca fiind cele mai mari vinovate de prioritizarea PR-ului în detrimentul substanței în Ucraina: Skydio și Anduril.
Flacăra Vestului?
Înainte de conferința AUSA, Anduril a anunțat un contract de 250 de milioane de dolari pentru furnizarea a 500 de drone anti-dronă „RoadRunner” către Departamentul Apărării al SUA.
Două zile mai târziu, Anduril a lansat Bolt, o dronă de supraveghere care poate transporta și muniție, conform companiei. Produsul este în curs de evaluare pentru un contract de 250 de milioane de dolari cu Corpul Marin al SUA. Compania estimează un cost de câteva zeci de mii de dolari per unitate.
„Anduril, ca startup, este o companie minunată, cu excepția faptului că acordă prea mult credit echipei de PR, care declară cât de de succes sunt în Ucraina, sperând că nimeni nu le verifică faptele,” spune Acuna.
„Ghost a fost un eșec absolut – unul dintre sistemele lor tactice de drone în Ucraina, un eșec evident. Au revenit cu Ghost X, care este acceptabil, dar când și acesta a început să dea greș, au preferat să continue în această direcție absurdă, în loc să încerce să rezolve problema,” a declarat Acuna.
În iulie, CEO-ul Anduril, Palmer Luckey, a declarat pentru NPR că „Anduril a avut echipamente în Ucraina încă din a doua săptămână de război,” într-un material cu titlul „Această companie americană ajută la înarmarea Ucrainei împotriva Rusiei.”
Din cinci piloți și producători de drone ucraineni intervievați de Kyiv Independent, niciunul nu a văzut un produs Anduril pe linia frontului cu Rusia.
„Este prima dată când aud de ei,” spune Serhiy din postul său de la Vovciansk, când a fost întrebat despre Anduril. Serhiy este în armata ucraineană de cinci ani și a început să piloteze drone chiar înainte de invazia pe scară largă a Rusiei, în februarie 2022. „Dacă sunt aici, e vorba doar de câteva zboruri artificiale de testare.”
„Ce zboară astăzi este aproape în totalitate ucrainean. De asemenea, mai există încă multe drone chinezești,” spune Serhiy, identificat doar prin prenume, deoarece personalul militar ucrainean nu este autorizat să vorbească cu presa.
Valoarea pe piețe
În ciuda utilizării limitate în Ucraina, Anduril și-a văzut valoarea estimată în finanțările private crescând de la 4,6 miliarde de dolari în iunie 2021, la 8,5 miliarde în decembrie anul trecut și la 14 miliarde în august. Valoarea companiei Skydio s-a mai mult decât dublat în investiții private între martie 2021 și februarie 2023.
Spre deosebire de Anduril, Skydio și majoritatea altor producători de drone, Aerovironment este listată public. După o scădere prelungită în 2021, acțiunile Aerovironment au coborât sub 60 de dolari în februarie 2022. Astăzi, valoarea lor depășește 215 dolari.
„Îmi displace să spun că intenția este importantă pentru mine, dar chiar este,” spune Sardoch. „Dacă testezi (în Ucraina) pentru a furniza produse mai bune Ucrainei și pentru a face mai multe probleme Rusiei, e grozav. Dar dacă faci asta doar ca să vinzi produsul către sud-coreeni, spunând ‘hei, asta te va ajuta să-ți aperi țara, uite, l-am testat în Ucraina,’ folosind Ucraina ca un slogan sau instrument publicitar, atunci este o problemă.”
Acuna a rezumat intențiile producătorilor americani de drone într-un mod direct: „Nu oferă soluții competitive și eficiente din punct de vedere al costurilor și nu joacă pentru echipa ucraineană. Ei vizează contracte cu Departamentul american al Apărării.”
Articolul original poate fi citit AICI
